Los Salones de los Caballeros

Los Hospitalarios eran una orden militar y monástica dedicada al cuidado de los enfermos en Tierra Santa y al mantenimiento de la seguridad personal de los peregrinos que acudían en masa a los lugares sagrados. Administraron hospitales en Jerusalén y en Akko. Ya en los primeros años del asentamiento de los cruzados en Akko, los hospitalarios recibieron propiedades en la ciudad. Esto se documentó por primera vez en 1110, cuando el rey Balduino I les permitió poseer edificios al norte de la Catedral de la Santa Cruz, que recibieron como donaciones. En 1135, algunos de los edificios de la orden resultaron dañados cuando el sitio de la Catedral se expandió hacia el norte. Este evento llevó a los Hospitalarios a abandonar el sitio que habían ocupado y comenzar a construir un nuevo centro en la sección noroeste de la ciudad, adyacente a la muralla norte de Akko del siglo XII. Este es el Centro Hospitalario como lo conocemos hoy. Este centro se documentó por primera vez en los días de la reina Melisende (1149), cuando se construyó una iglesia que lleva el nombre de San Juan en el barrio hospitalario al sur del nuevo centro. En 1169, un peregrino llamado Teodorico visitó Akko. Entre sus impresiones de su viaje a Tierra Santa, describe el centro hospitalario como una estructura fortificada de lo más impresionante que solo se puede comparar con la Fortaleza Templaria.

Después de la caída del Reino Cruzado en la Batalla de Hattin (1187), Akko cayó en manos musulmanas y sus habitantes cristianos huyeron. Regresaron a Akko cuatro años más tarde (1191) cuando fue conquistada por Ricardo Corazón de León, el rey de Inglaterra que encabezó la Tercera Cruzada junto con el rey de Francia Philippe Auguste. Los Hospitalarios regresaron a Akko, sin embargo, los edificios que les sirvieron en el siglo XII ya no satisfacían sus necesidades en ese momento, ya que el gobierno cristiano no se reanudó en Jerusalén luego de la Tercera Cruzada. La Orden perdió su principal baluarte y su sede, que estaban en Jerusalén. Las renovadas concesiones otorgadas a la Orden por los nuevos gobernantes del Reino, Guido de Lusignan (1192) y Enrique II de Champaña  (1193), permitieron a los Hospitalarios expandir su centro en Akko hasta la calle adyacente a las murallas de la ciudad al norte. Esto dio lugar a una nueva construcción cuyo objetivo era trasladar el jefe de la Orden y su sede a Akko. Este proceso constructivo, que se inició a finales del siglo XII y continuó a lo largo del siglo XIII, supuso la ampliación del Barrio Hospitalario y la incorporación de nuevas alas y pisos adicionales al casco antiguo. Además, los hospitalarios construyeron edificios en el nuevo barrio, el barrio de Montmusard, el que expandía los límites de la ciudad hacia el norte y estaba rodeado por nuevos muros propios.

La Fortaleza Hospitalaria, los Salones de los Caballeros

El Reino de Jerusalén fue fundado en 1099 después de la Primera Cruzada y la conquista de la Tierra de Israel. Jerusalén se convirtió en la capital del Reino y Akko posteriormente se convirtió en la ciudad portuaria y la puerta principal a Tierra Santa. Tras la batalla de Hattin en 1187 y la derrota del ejército cruzado, el reino fue conquistado por Salah ad-Din, quien encabezó los ejércitos musulmanes. Gobernó en Jerusalén y Akko durante unos cuatro años. En 1191, tras un asedio de dos años, el rey Ricardo Corazón de León, que encabezaba los ejércitos cristianos, reconquistó Akko. Durante este viaje, que se convirtió en la Tercera Cruzada, los cristianos no pudieron liberar a Jerusalén y establecieron su nuevo reino a lo largo de la costa entre Tiro y Ashkelon. Akko, la segunda ciudad más importante del Reino de los Cruzados, se convirtió en la capital del segundo reino.

La Orden Hospitalaria, que prosperó en Jerusalén durante el Primer Reino Cruzado (1099-1187) transfirió su sede a Akko durante el Segundo Reino Cruzado (1191-1291). Los Hospitalarios, que tenían un barrio allí durante el Primer Reino, regresaron a Akko, ampliaron su sede y reconstruyeron el sitio, que constaba de dos o tres pisos alrededor de un patio central, así como secciones subterráneas: depósitos de agua y un sistema de alcantarillado. El sitio aún no está completamente excavado. Hasta la fecha se ha excavado un área de unos 5000 m2, que engloba el patio central y las alas norte, este y sur. El ala occidental aún no se ha excavado. Los visitantes del sitio estarán expuestos principalmente a los restos del primer piso de la sede hospitalaria ya que los pisos superiores fueron destruidos por el conquistador musulmán y los estragos del tiempo. El Museo de Prisioneros Subterráneos del Ministerio de Defensa se encuentra actualmente sobre el sitio arqueológico. El barrio hospitalario de Akko alberga tres edificios principales: la sede (Salones de los Caballeros); La Iglesia de San Juan al sur de la sede (ahora un centro comunitario municipal en la Casa Otomana Saraya); y el hospital al sur de la iglesia que aún no se ha excavado

El Edificio de la Sede

El patio central:Se trata de un patio abierto que cubre un área de 1200 m2 al norte del cual se excavó y construyó un pozo de agua de 4 metros de profundidad. Junto al pozo hay dos piscinas enyesadas de 40 cm de profundidad. Las piscinas se drenaron por medio de un canal de agua debajo del nivel del patio hasta el conducto de alcantarillado central. Otro pozo fue construido en la sección sur de la cancha y adyacente a éste hay una piscina enlucida de 1,5 metros de profundidad construida como una bañera. Parece como si el pozo del norte sirviera para beber y lavar y el pozo del sur para lavar. El patio está rodeado por una serie de arcos que sostenían escaleras y un corredor que conducía a las habitaciones del segundo piso.

La sala norte: esta ala se construyó junto a la muralla norte de la ciudad. La sala se construyó como un solo espacio dividido en seis salas separadas por paredes con aberturas arqueadas. Los espacios están cubiertos por una bóveda de cañón de 10 metros de altura. Los muros exteriores de la sala norte están construidos de forma masiva, es decir, los muros de piedra labrada tienen 3,5 metros de espesor. Se tallaron ventanas en el muro sur de la sala, que tiene dos aberturas: una hacia el sur que conecta con la Sala de los Pilares por medio de un corredor cubierto de 3 metros de ancho y la otra hacia el norte, que conduce a un foso al norte de la sede y desde allí, hasta la puerta de Santa María en el norte de la ciudad.

Sala de la Azucarera: este es un edificio de tres pisos. La planta baja alberga un gran depósito de agua que recoge el agua de lluvia. El embalse se divide en dos salas interconectadas mediante una gran abertura. Cada una de los salas tiene 13X5 metros cuadrados y 7,5 metros de altura y tiene un techo de bóveda de cañón. La sala de la azucarera está construida sobre el reservorio. Esta sala también se divide en dos espacios que coinciden con los salones del reservorio. La sala tiene 7 metros de altura y un techo de bóveda de cañón, partes del cual se han derrumbado. Cuando se excavó la sala se descubrieron cientos de piezas de cerámica de barro dispuestas en filas en el piso del edificio. Estas piezas de cerámica son «utensilios de azúcar», es decir, utensilios en forma de cono hechos de cerámica con un orificio de drenaje en la parte inferior. Las herramientas estaban apiladas en filas a lo largo de la pared oriental de la sala. Se colocó paja en el piso entre las filas de utensilios para evitar roturas. Decenas de pequeños frascos llamados «frascos de melaza» fueron encontrados en el piso en otra sección del pasillo. Estos utensilios se utilizan al final del proceso de producción de azúcar cristalino, el que se convirtió en una de las industrias clave durante el período cruzado en Israel. Este gran almacén, que contenía una gran cantidad de utensilios de producción de azúcar, refuerza la evidencia documentada que hemos encontrado de que los Hospitalarios se encontraban entre los principales desarrolladores de la industria azucarera en la región de Akko, una industria que engordó considerablemente los bolsillos de la Orden.

La puerta noroeste: el pasaje entre el patio central y el foso norte. La puerta está decorada y protegida por medio de una enorme torre construida sobre ella. El pasillo tiene techo de bóveda de cañón.

La torre norte y el conducto principal de alcantarillado: este ala, que se encuentra en la esquina noroeste del complejo, tiene tres pisos y servía como la sección de baños públicos. Los retretes se drenaban mediante decenas de desagües instalados en las paredes y que conducían a una sala de recolección subterránea, que desembocaba en un conducto central de alcantarillado municipal. Estaban ubicados en el segundo y tercer piso del edificio. Se construyó un baño en el primer piso sobre la sala de recolección. Esta habitación mide 10 x 5 metros cuadrados y tiene un techo abovedado de 10 metros de altura. El techo tiene dos filas de asientos a lo largo de las paredes sur y norte de la sala y dos filas adicionales en el centro de la sala. Cada fila tiene ocho asientos que desaguaban directamente en la sala de recolección por medio de desagües. Se construyeron tres ventanas en la pared norte de la sala frente al foso norte con fines de aireación. Sobre esta sala se construyó un baño adicional que no se conservó en su totalidad y, en su lugar, se construyó una sala diferente en el período otomano. Una parte del conjunto de asientos de esta sala se descubrió en otra excavación realizada debajo de los pisos de la sala otomana. En este piso aparentemente solo había dos filas de asientos a lo largo de las paredes del salón. En la pared exterior de la estructura se instalaron tuberías de drenaje adicionales que servían para drenar el agua de lluvia de los techos de la Fortaleza hacia la sala de recolección para limpiar la sala. Este muro se conectaba al conducto principal de drenaje mediante cinco conductos. El conducto principal drenaba el foso norte de la ciudad y atravesaba el complejo Hospitalario de norte a sur, drenando así el patio central y sus pozos y piscinas, los demás complejos y los baños públicos. En un esfuerzo por rastrear la ruta de este conducto, se instalaron varios pozos de prueba en toda la ciudad. Resultó que el conducto era un conducto de alcantarillado central de 1 metro de ancho y 1,5 metros de alto, que atravesaba la ciudad de norte a sur y servía como sistema de alcantarillado municipal que se vertía al mar en la zona portuaria. El piso de la sala de recolección estaba pavimentado con tablas de piedra lisa y muy inclinadas, lo que facilitaba un flujo efectivo hacia el conducto principal. Descubrir un sistema de baños públicos de este tipo en su totalidad es raro y se encontraron muy pocos similares en monasterios y hospitales en Inglaterra y Gales de los siglos XIII y XIV.

El ala oeste: el ala aún no se ha excavado, sin embargo, a partir de una de las paredes de las habitaciones de esta ala, que se conservó en el segundo piso, esta ala parece haber sido construida en al menos dos pisos. Los restos arquitectónicos descubiertos en esta ala durante un derrumbe en la sección occidental del patio abierto, así como los capiteles conservados en la pared del edificio -capiteles de canasta y capiteles decorados con figuras humanas- dan testimonio de que el ala occidental se construyó en un Estilo gótico. El ala occidental era accesible a través de dos amplias aberturas arqueadas desde el patio abierto y lo más probable es que sirviera como la zona de vivienda del centro.

El Salón de las Columnas (comedor): Este salón es la parte más impresionante del complejo. Fue expuesto en excavaciones realizadas por la Autoridad de Parques y Naturaleza en los años 60. La sala de 10 metros de altura consta de un conjunto de ocho bóvedas de crucería y está sostenida por tres columnas redondas de piedra con un diámetro de unos 3 metros. La bóveda de crucería de piedra, que soporta el techo de la bóveda de crucería, se apoya en capiteles integrados en los muros de la sala. Los capiteles están decorados con guirnaldas de flores, corbeils u hojas de Madonna Lilly (flor de lis). Donde se junta la bóveda de crucería, se conservaron varios rosetones grabados en algunas de las bóvedas de arista. El edificio se considera una de las estructuras que simbolizan la transición del románico al gótico. Este edificio pudo haber servido como comedor de la Orden y el salón al este, que aún no ha sido excavado, como cocina. Un sistema de recolección de agua de lluvia diseñado para suministrar agua potable a los comensales fue descubierto debajo del comedor, parte del cual está construido y la otra parte está excavado dentro de la roca natural. El agua de lluvia se drenaba de los techos de la Fortaleza al depósito por medio de tuberías de drenaje empotradas en las paredes.

El Salón de los Pilares: Se trata de un salón monumental de unos 1300 m2. La estructura consta de unos 15 campos idénticos arqueados en bóvedas de arista de 8 metros de altura y sostenidos por pilares de piedra cuadrados dispuestos en filas a lo largo del edificio. La sección principal de este techo abovedado cruciforme se conservó en su forma original que se remonta al período de los cruzados, mientras que otras partes del techo en las secciones sur y norte de la sala se derrumbaron y fueron restauradas recientemente. El salón sirvió como sala de conferencias y almacenamiento para los caballeros de la Orden.

La calle sur:Sur del Complejo Hospitalario, se descubrió un camino municipal que pasaba por el Barrio Hospitalario. El camino corre hacia el sur desde la Puerta de San Juan en la muralla norte de la ciudad a lo largo del muro este del barrio y luego continúa hacia el oeste, pasando entre la fortaleza y la iglesia de San Juan. A una distancia de unos 50 metros, la carretera vira hacia el sur en dirección al barrio genovés. Una monumental puerta de piedra de doble ala, que se erigió en este tramo de la vía, permitía a los Hospitalarios bloquear la vía al público en tiempos de adversidad. En el enyesado de la parte sur del muro se descubrieron decenas de grabados, entre ellos símbolos heráldicos (escudos de armas), cruces, grabados geométricos y maquetas de barcos cruzados. Estos grabados son extremadamente raros; trátelos con cuidado.

El Salón Hermoso: este es el nombre que le dieron los excavadores al sitio debido a la forma en que fue construido con piedra labrada altamente cincelada y las ventanas arqueadas en sus paredes. La estructura está adyacente a la sede de los Hospitalarios pero conectada a la calle pública del este. Esta sala probablemente sirvió como una estación de descanso público en la ciudad para los peregrinos que llegaban a Akko.

El Salón de los Prisioneros: Se descubrió otro salón al este del gran Salón de los Pilares. La sala no tiene conexión directa con el complejo Hospitalario, sino con la vía pública que pasa por el este. La sala es 2,5 metros más baja que las estructuras adyacentes y su piso está tallado en piedra natural. La sala está construida con una serie de seis bóvedas de arista de 5 metros de altura. Excepto por la apertura hacia el sur, no hay ventanas u otras instalaciones de iluminación en el pasillo. Se identificaron decenas de agujeros cuadrados a lo largo de las paredes que tenían por fin fijar ganchos de metal que llevaban anillos para sujetar a los prisioneros. La sala no tiene ventanas, está desconectada del complejo en sí y está construida en un nivel más bajo que la superficie habitable del barrio. Todo lo anterior refuerza la teoría de que esta estructura es la prisión que estaba ubicada en el barrio Hospitalario y fue documentada en su momento.

Como parte de los servicios cubiertos por el boleto de admisión, los visitantes individuales reciben un guía turístico electrónico en el idioma de su elección. La guía está disponible en 10 idiomas: hebreo, árabe, inglés, alemán, francés, español, italiano, ruso, portugués y chino. A tal efecto, se solicita al visitante que deje un documento identificativo, que le será devuelto al finalizar la visita.

El sitio es accesible para sillas de ruedas, excepto por el túnel de escape y el Salón de Prisioneros.